국제 연합(United Nations)은 65세 이상 노인 인구 비율이 총 인구의 7% 이상을 차지할 때 고령화 사회(aging society), 14% 이상일때 고령 사회(aged society), 20% 이상일 때 초고령 사회(super-aged society)로 정의하고 있는데, 한국은 이미 고령 사회이며, 2027년이면 초고령 사회가 될 것으로 추정되고 있다[1]. 일반적으로 노인의 심장 모양은 교과서적인 젊은 표본 “정상 심장” 모양과는 약간 차이가 있는데, 교과서적인 “정상 심장”과 다르게 생겼다고 하여, 건강한 노인 심장을 “비정상 심장”이라 진단 내려야 할까? 물론 나이 자체를 질병으로 해석하는 견해도 있다. 나이가 들수록 고혈압, 관상동맥질환의 유병률이 증가 되는데, 다른 위험인자들을 보정한 뒤 나이 단독으로도 10년이 더 늘어날 때마다 심혈관 질환이 대략 두 배로 증가한다(60대 7.1%, 70대 13%, 80대 22.3%, 90대 32.5%) [2]. 그래서, 노인을 대상으로 대규모 전향적 연구를 진행할 때는 고민되는 부분이 있다. 과연 연구에 포함된 건강한 고령자가 정상적인 노화 변화를 가진 것인지, 질병과 연관된 변화를 가진 것인지 애매할 때가 있고, 20대의 심장을 가진 노인이 “정상”인 것인지 철학적인 물음이 던져지기도 한다. 그러나, 한 가지 분명한 것은 의사가 진료 행위를 함에 있어서, 정상적인 노화(normal aging)와 나이와 연관된 질환(age-related comorbidity)은 구별할 필요가 있다는 것이며, 노령에 따른 심혈관계 변화는 노인에서 흔히 동반되는 심혈관 질환과는 치료적 측면에서 확실히 구분되어야 한다. 때로는 임상에서 나이를 보정한 “정상” 참고치를 제시하기도 한다[3,4]. 본 종설에서는 노화와 동반되는 심혈관계 구조 및 기능 변화를 파악하고, 특히 비침습적으로 심장을 관찰할 수 있는 심장 초음파 검사를 통해, 노인에서 흔한 심장 초음파 소견을 살펴보고자 한다.

노화와 동반된 심혈관계 변화가 일어나는 기전을 분자 또는 세포 수준에서 설명하는 연구들은 복잡하고 다양하다. 분자 경로에서는 자가포식(autophagy) 감소, 미토콘드리아 기능저하 또는 미토콘드리아에서 유래된 활성산소(reactive oxygen species) 증가가 주요하며[5], 이는 세포 수준에서 심근 세포의 소실, 세포 외 기질의 리모델링(extracellular matrix remodeling), 섬유화(fibrosis) 등의 변화로 표현된다[3,6]. 이러한 정상적인 노화에 의한 심혈관계 변화는 잘 알려져 있는 다른 심혈관 질환 위험인자(고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 흡연, 비만)를 동반할 때 가속화되어 질환으로 발현될 수 있다.

이상으로 노화에 따른 심혈관계 구조 및 기능 변화의 기전과 심장 초음파에서 볼 수 있는 흔한 소견을 정리하였다. 고령 사회를 살아가는 의료인으로서 정상적인 노화에 따른 심혈관 변화를 이해하는 것은 필수불가결하다. 노화의 진행 스펙트럼을 이해한다면, 노인에서 받아들일 수 있는 정도의 심혈관 변화는 상호 간 충분히 설명될 수 있을 것이다. 그렇게 함으로써, 노화에 따른 변화를 질병으로 분류하여 노인이 건강 염려증에 빠지게 하는 것을 막고, 국가적으로도 지나친 의료비의 상승을 막으며, 조절 가능한 심혈관 위험인자를 관리하고 좋은 생활 습관과 운동을 권장하여 궁극적으로 건강한 노인 심장으로 이끌어가는데 도움이 될 수 있다. 또한, 정상적인 노화를 잘 알면, 노인에서의 병적인 심혈관 질환을 선별하여 진단과 치료의 목표 설정에도 도움이 된다. 덧붙여, 노인에서는 기능적 예비분이 적기 때문에 스트레스 상황에서 취약할 수 있다는 점도 늘 주의해야 한다. 본 종설에서는 노인에서 볼 수 있는 심장 이완기능 장애를 평가함에 있어 도플러 심장 초음파 기법을 주로 설명하였는데, 점차 활용도를 넓히고 있는 스트레인 초음파 기법도 심근 기능 저하를 조기에 진단하는 데에 기여할 것이라 사료된다[27].